Église, basilique, cathédrale… Voici les différences 

L’église : le terme générique 

Toute construction dédiée au culte chrétien est considérée comme étant une église, qu’elle soit de taille minuscule ou monumentale. En droit canon, il n’y a pas de distinction à cet égard. 

La cathédrale : la chaire de l’évêque

Le mot « cathédrale » vient du latin cathedra (chaire). Une cathédrale est l’église mère d’un diocèse ; elle abrite le siège de l’évêque ou de l’archevêque. À Montréal, cette fonction revient à la cathédrale Marie-Reine-du-Monde située sur le boulevard René-Lévesque, et non à la basilique Notre-Dame sise sur la place d’Armes dans le Vieux-Montréal.  

La basilique : un titre honorifique 

Le pape confère le rang de basilique à une église dont l’importance historique, artistique ou spirituelle est exceptionnelle. En 1982, Jean-Paul II a élevé l’église Notre-Dame de Montréal au rang de basilique mineure, reconnaissant par cet acte son rôle patrimonial et son influence liturgique. Le titre n’implique ni prélat résident, ni territoire canonique particulier.  

Peut-on cumuler les titres ? 

Une église peut être à la fois cathédrale et basilique, c’est-à-dire être le siège d’un évêque tout en ayant une importance historique. C’est le cas de Saint-Jean-Lateran, à Rome. Ce n’est pas le cas de Notre-Dame, qui est une basilique sans être une cathédrale, puisque l’archevêque siège à Marie-Reine-du-Monde.  

Pourquoi la confusion persiste-t-elle ? 

La taille des édifices a souvent un effet sur la perception des gens. Avec des voûtes de 24 mètres, des tours de 65 mètres et un million de visiteurs chaque année, on imagine qu’un tel édifice comme Notre-Dame ne peut être une « simple » basilique. Ajoutez à cela l’utilisation fréquente du mot « cathédrale » dans les différents médias lorsqu’il est question de tout grand édifice religieux, et la méprise se perpétue ainsi.